Ce
roman de Tracy Chevalier, auteur du célèbre La jeune fille à la
perle, prend pour décor l'Ohio des années 1850 : état
encore neuf sans racine, instable car lieu de passage des esclaves en
fuite vers le nord comme des pionniers vers l'ouest, rude par son
climat éprouvant composé d'étés torrides et d'hivers rigoureux et
sa nature difficile à dompter. Honor Bright, jeune quaker de 20 ans,
fuit un abandon amoureux et suit sa jeune sœur qui va rejoindre son
futur mari en Amérique.
Grace
décède de la fièvre jaune avant d'avoir atteint l'Ohio et Honor se
retrouve seule pour apprendre à connaître le pays, ses modes de
vie, ses habitants : la modiste Belle Mills, Donovan le brut
chasseur d'esclave, son ex futur beau-frère Adam le marchand de
nouveautés, son mari Jack Haymacker le fermier quaker, ... Elle
découvre l'existence d'un « chemin de fer clandestin »,
itinéraire de soutien aux esclaves en route vers la Canada et les
accommodements que chacun peut prendre avec sa conscience, les
impératifs économiques et les obligations légales.
Honor
est une quaker, membre donc de la Société religieuse des Ami(e)s,
et nous découvrons avec elle toutes les particularités de cette
communauté : pas d'alcool, honnêteté, égalité de tous,
importance du silence qui permet la méditation et la recherche de la
lumière intérieure, modestie et simplicité. Son talent de
couturière et sa passion pour le quilt seront pour elle des refuges
quand elle cherchera sa place dans ce monde nouveau.
Tracy
Chevalier confirme, si besoin est, son immense talent à nous
émerveiller de destins de femmes attachantes et passionnantes.
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